Les Archives de Radio-Canada

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Mike Birch, cavalier de la mer

Date de diffusion : 24 février 1980

Le 28 novembre 1978, Mike Birch gagne la première Route du rhum avec seulement 98 secondes d'avance sur son plus proche concurrent. À bord de son trimaran jaune Olympus Photo, il traverse l'Atlantique en 23 jours, 6 heures et 59 minutes.

Deux ans plus tard, le journaliste Marc Pinelli rencontre le skipper lors de la Course de l'Europe, une régate qui part des côtes d'Allemagne pour se rendre en Espagne. Les autres participants n'ont que des mots d'éloge pour Mike Birch. Ils le considèrent comme un très grand marin.

Tous les quatre ans, les meilleurs régatiers du monde prennent part à la Route du rhum, dont le départ s'effectue de Saint-Malo. Seuls à bord d'embarcations sans moteur, ces aventuriers défient les éléments pour atteindre les côtes de la Guadeloupe.

Le 5 novembre 1978, devant une foule de spectateurs, 36 concurrents partent du bassin Vauban, à Saint-Malo. Dans la première semaine de la transat, des tempêtes obligent quelques participants à rebrousser chemin. Mais après avoir franchi les Açores, les grands monocoques et les spectaculaires trimarans filent à toute vitesse.

Jusqu'à ce que les côtes de Guadeloupe soient visibles, le monocoque de 21 mètres du Français Michel Malinovsky mène la course. Il sera dépassé par le petit trimaran de 11,5 mètres de Mike Birch, qui savourera à Pointe-à-Pitre une victoire bien méritée. L'exploit est historique. Par la suite, jamais les monocoques ne réussiront à surpasser les multicoques lors de transats en solitaire.

Mais le succès de Mike Birch est assombri par la mort tragique d'un skipper. Le 17 novembre 1978, Alain Colas disparaît lorsqu'un typhon emporte son voilier.

Mike Birch, cavalier de la mer

• Originaire d'Alberta, Mike Birch est mécanicien et participe à des rodéos avant de s'intéresser à la voile. Installé à Dartmouth, dans le sud de l'Angleterre, dans les années 1960, il effectue sa première course en solitaire en 1972.

• En plus de courir de nombreuses transats comme la Course de l'Europe, la Transat Québec-Saint-Malo et l'Ostar, Mike Birch prendra part à sept Routes du rhum. Il participe pour une dernière fois à cette compétition en 2002, à l'âge de 71 ans.

• La Route du rhum est la deuxième transat en solitaire à voir le jour. L'Ostar, une course entre Plymouth, en Angleterre, et Newport, sur la côte est américaine, se déroule pour la première fois en 1960.

• En 1978, le créateur de la Route du rhum, Michel Etevenon, ouvre sa régate transatlantique aux bateaux de toutes tailles. L'Ostar imposait alors une limite de 17 mètres à la longueur des voiliers.

• En 1986, la mort du skipper Loïc Caradec, qui courait à bord d'un immense catamaran, pousse les organisateurs à revoir leurs règlements. Lors de la Route du rhum 1990, l'année de la victoire de Florence Arthaud, la longueur des voiliers ne doit pas dépasser 18,28 mètres.

• Dans la Route du rhum 1998, le skipper Laurent Bourgnon réussit la traversée de l'Atlantique en solitaire en seulement 12 jours, 8 heures et 41 minutes.

Mike Birch, cavalier de la mer

Média : Télévision

Émission : Hebdo dimanche

Date de diffusion : 24 février 1980

Invité(s) : Josephine Birch, Mike Birch, Patrick Elies, Michel Etevenon, Eugene Riguidec, Jean-Yves Terlain

Ressource(s) : Jean Ducharme, Marc Pinelli

Durée : 7 min 26 s

Dernière modification :
26 septembre 2005