Les Archives de Radio-Canada

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Le Cabinet fédéral et l'effort de guerre

Le Canada entre en guerre le 10 septembre 1939, une semaine après la Grande-Bretagne, et l'effort de guerre canadien, au début des hostilités, est relativement limité, d'autant plus que le gouvernement Mackenzie King avait promis de ne pas imposer la conscription. Mais avec la reddition de la France et la bataille d'Angleterre, le pays s'engage plus fermement.

Le 27 avril 1942, le gouvernement demande à la population de le libérer de sa promesse de ne pas imposer la conscription en vue du service outre-mer, comme le rappelle Louis Saint-Laurent dans cet entretien qui n'a pas été diffusé à l'époque.

Le pays est déchiré en deux. À 80 %, les Canadiens anglais donnent carte blanche à leur gouvernement alors que 85 % des Québécois francophones votent « non ». Les Québécois se sentent trahis car c'est essentiellement aux Québécois que le gouvernement avait promis de ne pas imposer la conscription. Mais King demeure prudent : « La conscription si nécessaire, mais pas nécessairement la conscription », lance-t-il.

Ce n'est finalement qu'à l'automne 1944, alors que le besoin en renforts d'infanterie se fait sentir, que King instaure la conscription.

Le Cabinet fédéral et l'effort de guerre

• En 1943 puis à nouveau en 1944, la Ville de Québec est l'hôtesse de rencontres entre Winston Churchill et Franklin Delano Roosevelt. Du 14 au 24 août 1943, les participants britanniques et américains à la conférence « Quadrant » (première conférence de Québec) se penchent, entre autres, sur la reconnaissance du Comité français de la libération nationale de Charles de Gaulle comme représentant de tous les Français libres.

• Du 12 au 16 septembre 1944, la conférence « Octagon » (deuxième conférence de Québec) réunit Churchill et Roosevelt ainsi que leur état-major. Les Américains imposèrent leur stratégie : concentrer tous les efforts militaires sur la seule Allemagne.

• Déjà, lors de la Première Guerre mondiale, le pays s'était déchiré sur la question de la conscription. En 1917, la Grande-Bretagne demande à ses dominions d'envoyer des forces plus nombreuses. Le premier ministre conservateur Robert Borden décide d'imposer la conscription afin de maintenir l'effectif promis. Les Québécois, mais aussi un grand nombre de travailleurs et d'agriculteurs du reste du Canada, sont contre cette mesure.

• Dans un discours prononcé à la radio le 16 décembre 1942, le premier ministre prône la tempérance dans l'usage de l'alcool comme geste citoyen pour l'effort de guerre. « Personne ne voudra nier que l'usage excessif de l'alcool et des boissons alcooliques serait, plus que tout autre élément, de nature à rendre impossible un effort de guerre total », dit-il. Les temps de guerre, croit-il, sont un terrain fertile pour « les inclinations et les dispositions dangereuses ».

Le Cabinet fédéral et l'effort de guerre

Média : Télévision

Invité(s) : Louis S. St-Laurent

Ressource(s) : Jean Pelletier

Durée : 7 min 35 s

Dernière modification :
7 février 2006